Eddie Palmieri—il pianista nato nel Bronx le cui bande guidate da tromboni hanno ridefinito la salsa di New York e alimentato le piste da ballo per sei decenni—è morto il 6 agosto 2025, dopo una lunga malattia. Aveva 88 anni ed è deceduto nella sua casa a Hackensack, nel New Jersey.
Nato a Spanish Harlem da genitori portoricani, Palmieri iniziò a suonare i timbales prima di stabilirsi al pianoforte. Nel 1961 formò La Perfecta e capovolse il suono charanga della città sostituendo violini e trombe con una potente sezione di due tromboni—una palette più pesante e incisiva che divenne un nuovo modello per i salseros. La formazione iniziale della band includeva famosamente il trombonista Barry Rogers e il vocalist Ismael Quintana, e le sue innovazioni si diffusero nella scena latina di New York.
Per i ballerini, i dischi di Palmieri erano—e sono ancora—una pura benzina per il ballo. “Azúcar Pa’ Ti” (1965) allungò il formato di danza con un montuno lungo e ipnotico che DJ e ballerini sociali utilizzano per i brillanti; il brano fu successivamente aggiunto al National Recording Registry della Library of Congress. “Justicia” (1969) racchiudeva un fuoco sociale in un groove energico, mentre “Vámonos Pa’l Monte” (1971)—con i suoi breakdown, moñas e call-and-response—rimane un sollevatore garantito in qualsiasi sala salsa.
Palmieri ha unito barrios e generi. Il suo progetto Harlem River Drive fuse il ritmo latino con funk e soul anni prima che “cross-over” diventasse un termine di marketing, e contribuì a consolidare la sua reputazione come arrangiatore e bandleader temerario che teneva un orecchio sulla clave e l’altro all’avanguardia.
L’industria alla fine dovette mettersi al passo. Nel 1976, i Grammy introdussero il premio per la “Migliore Registrazione Latina”, e l’album di Palmieri del 1974 The Sun of Latin Music vinse il premio inaugurale—facendolo diventare il primo artista latino a portare a casa un Grammy in quella categoria. Nel corso della sua carriera ha guadagnato otto Grammy Awards e quattordici nomination.
Anche se il mondo lo acclamava come un’icona della salsa, Palmieri si irritava per l’etichetta, insistendo che la musica meritasse i suoi nomi appropriati—Afro-Cubana e Afro-Caraibica—anziché un generico “salsa.” Quel rispetto purista per il ritmo, fuso con la curiosità di un esploratore jazz, è esattamente ciò che ha dato alle sue bande il loro irresistibile swing per il lavoro di coppia e i loro spazi aperti per il footwork.
I riconoscimenti si accumularono—tra cui il titolo di NEA Jazz Master—ma per i ballerini sociali e i salseros, l’eredità di Palmieri vive dove è iniziata: su piste affollate quando le trombe suonano, il coro risponde e il pianoforte lancia un montuno che ti fa dimenticare di sederti. Accendi “Azúcar Pa’ Ti,” “Justicia,” o “Vámonos Pa’l Monte” stasera e sentirai perché.
Nota dell’editore: Le fonti principali includono AP, Legacy, GRAMMY.com, il NEA, Fania Records e Pitchfork che riportano sulla vita e la scomparsa di Palmieri.
