Bobby Cruz is de krachtige stem achter een van salsa’s grote muzikale samenwerkingen. Samen met pianist Richie Ray hielp hij het uitbundige geluid te creëren van “Agúzate”, “Sonido Bestial” en een repertoire dat Puerto Ricaanse muzikale tradities verbond met de energie van Latijns New York (Engels). Zijn bijdrage ging verder dan alleen zingen: hij bepaalde ook de muziek van het duo als songwriter en arrangeur.
Geboren in Hormigueros, Puerto Rico (Engels), verhuisde Cruz op jonge leeftijd naar New York. Zijn invloeden omvatten het combo van Cortijo, plena en de muziek van het Puerto Ricaanse platteland. Die wortels gaven de samenwerking een onderscheidende vocale identiteit naast Ray’s klassiek beïnvloede piano. Naarmate hun opnames in de jaren 1960 populairder werden, werd Cruz een steeds herkenbaardere leadzanger, even comfortabel met ritmische dansnummers als met meer romantisch materiaal.
De vroege opnames van het duo uit het begin van de jaren 1970 plaatsten hen onder de grote attracties van de salsa. El Bestial Sonido combineerde Cruz’ krachtige voordracht met Ray’s virtuositeit en een krachtig orkest. Cruz nam ook onder zijn eigen naam op, waaronder Bobby Cruz Canta Para Ti, geproduceerd door Ray. Zijn werk als componist en vertolker gaf hun muziek een band met de Puerto Ricaanse identiteit en een brede aantrekkingskracht op de dansvloer.
Hun omarming van het evangelisch christendom in de jaren 1970 leidde tot een nieuw muzikaal hoofdstuk. Cruz gebruikte salsa om religieuze verhalen en boodschappen over te brengen, waarbij “Juan en la Ciudad” een belangrijk voorbeeld werd van die richting. Latere reünieconcerten brachten de eerdere hits van het duo opnieuw onder de aandacht van enthousiaste publieken.
Cruz verdient erkenning als creatieve partner, niet simpelweg als de zanger die een beroemde pianist begeleidt. Zijn stem, schrijfwerk en muzikale instincten zorgden ervoor dat een technisch avontuurlijk orkest direct, expressief en onmiskenbaar persoonlijk aanvoelde.