Rubén Blades hat verändert, was ein Salsa-Song ausdrücken kann. Als einer der größten Sänger und Songschreiber der Salsa brachte er lebendige Figuren, politische Kommentare und kraftvolle Geschichten in Musik, die Tanzflächen auf der ganzen Welt füllte. Seine Lieder behandelten Armut, Ungerechtigkeit, Liebe und die lateinamerikanische Identität und halfen dabei, Salsa als eine kraftvolle Form populären Erzählens zu etablieren.
Geboren in Panama, wuchs Blades in einem musikalischen Umfeld auf und erwarb einen Abschluss in Rechtswissenschaften, bevor er seine Musikkarriere in New York verfolgte. Nach einer frühen Aufnahme mit Pete Rodríguez arbeitete er zunächst im Postzimmer von Fania Records, in der Hoffnung, in die Musikbranche einzusteigen. Schließlich wurde er Sänger im Orchester von Ray Barretto, doch seine Partnerschaft mit Willie Colón machte ihn zu einem internationalen Salsa-Star.
Gemeinsam schufen Blades und Colón einige der gefeiertsten Aufnahmen der Salsa-Geschichte. Ihr Album Metiendo Mano! (1977) enthielt „Pablo Pueblo“, die Geschichte eines kämpfenden Arbeiters. Ihr nächstes Album, Siembra (1978), wurde eines der meistverkauften Salsa-Alben aller Zeiten und ein Meilenstein der salsa consciente, also sozialbewusster Salsa. Das bekannteste Lied, „Pedro Navaja“, erzählt eine packende Straßengeschichte über einen Kriminellen, eine Frau und eine unerwartete Wendung. Zusammen mit Liedern wie „Plástico“, das Materialismus und soziale Vorurteile kritisiert, zeigte es, dass Salsa ernste Themen behandeln kann, ohne ihre Anziehungskraft auf der Tanzfläche zu verlieren.
Blades schrieb auch „El Cantante“, das zu einem der Markenzeichen von Héctor Lavoe wurde. In den 1980er Jahren begann er ein neues Kapitel mit Seis del Solar, experimentierte mit einem kleineren Ensemble und einem breiteren musikalischen Klangbild. Ihr gefeiertes Album Buscando América (1984) enthielt „Decisiones“, ein weiteres unvergessliches Beispiel für seine Erzählkunst. Spätere Aufnahmen reichten vom emotionalen Familienporträt „Amor y Control“ bis zu Experimenten mit Jazz, Tango und anderen Stilen. Seine langjährige Zusammenarbeit mit dem Orchester von Roberto Delgado brachte seine Musik zurück zum kraftvollen Klang einer vollständigen Salsa-Band.
Abseits der Musik baute Blades eine erfolgreiche Schauspielkarriere auf und engagierte sich in der panamaischen Politik, kandidierte 1994 für das Präsidentenamt und war von 2004 bis 2009 Tourismusminister. Sein Interesse an sozialen Themen reichte weit über die von ihm geschriebenen Lieder hinaus.
Blades hat bewiesen, dass Salsa sowohl beliebte Tanzmusik als auch eine ernsthafte Form künstlerischen Ausdrucks sein kann. Seine Lieder sind nicht nur wegen ihrer mitreißenden Rhythmen und einprägsamen Melodien beliebt, sondern auch wegen der Geschichten und Figuren, die den Zuhörern lange nach dem Ende der Musik im Gedächtnis bleiben.