Rubén Blades zmienił to, o czym może opowiadać utwór salsy. Jeden z najwybitniejszych wokalistów i autorów tekstów w historii salsy, wprowadził do tej muzyki barwne postacie, komentarz polityczny i poruszające historie, które rozbrzmiewały na parkietach całego świata. Jego piosenki poruszały tematy ubóstwa, niesprawiedliwości, miłości i tożsamości latynoamerykańskiej, pomagając ugruntować salsę jako potężną formę opowiadania historii w kulturze popularnej.
Urodzony w Panamie, Blades dorastał w otoczeniu muzyki i zdobył dyplom prawniczy, zanim rozpoczął karierę muzyczną w Nowym Jorku. Po pierwszym nagraniu z Pete Rodríguezem, podjął pracę w dziale korespondencji w Fania Records, mając nadzieję na wejście do branży muzycznej. Ostatecznie został wokalistą w orkiestrze Raya Barretto, ale to współpraca z Willie Colónem uczyniła go międzynarodową gwiazdą salsy.
Wspólnie Blades i Colón stworzyli jedne z najbardziej cenionych nagrań w historii salsy. Ich album Metiendo Mano! (1977) zawierał utwór „Pablo Pueblo”, opowiadający historię zmagającego się z życiem robotnika. Kolejny album, Siembra (1978), stał się jednym z najlepiej sprzedających się albumów salsy wszech czasów i kamieniem milowym salsy consciente, czyli salsy zaangażowanej społecznie. Najsłynniejsza piosenka z tego albumu, „Pedro Navaja”, to wciągająca opowieść uliczna o przestępcy, kobiecie i nieoczekiwanym zwrocie akcji. Obok takich utworów jak „Plástico”, krytykującego materializm i uprzedzenia społeczne, album pokazał, że salsa może podejmować poważne tematy, nie tracąc przy tym tanecznego charakteru.
Blades napisał także „El Cantante”, który stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych utworów Héctora Lavoe. W latach 1980-tych rozpoczął nowy rozdział z Seis del Solar, eksperymentując z mniejszym zespołem i szerszym brzmieniem muzycznym. Ich doceniony album Buscando América (1984) zawierał „Decisiones”, kolejny niezapomniany przykład jego talentu do opowiadania historii. Późniejsze nagrania obejmowały zarówno emocjonalny portret rodziny „Amor y Control”, jak i eksperymenty z jazzem, tangiem oraz innymi stylami. Wieloletnia współpraca z orkiestrą Roberto Delgado przywróciła jego muzyce potężne brzmienie pełnego zespołu salsowego.
Poza muzyką, Blades zbudował udaną karierę aktorską i zaangażował się w politykę Panamy, kandydując na prezydenta w 1994 roku i pełniąc funkcję Ministra Turystyki w latach 2004–2009. Jego zainteresowanie sprawami społecznymi wykraczało daleko poza teksty pisanych przez niego piosenek.
Blades udowodnił, że salsa może być zarówno popularną muzyką taneczną, jak i poważną formą artystycznej ekspresji. Jego utwory pozostają uwielbiane nie tylko za porywające rytmy i zapadające w pamięć melodie, ale także za historie i postacie, które zostają z słuchaczami na długo po zakończeniu muzyki.