Bobby Cruz est la voix puissante derrière l’un des grands duos musicaux de la salsa. Aux côtés du pianiste Richie Ray, il a contribué à créer le son exubérant de « Agúzate », « Sonido Bestial » et un répertoire reliant les traditions musicales portoricaines à l’énergie du New York latino. Sa contribution ne s’est pas limitée au chant : il a également façonné la musique du duo en tant qu’auteur-compositeur et arrangeur.
Né à Hormigueros, Porto Rico, Cruz a déménagé à New York pendant sa jeunesse. Ses influences incluaient le combo de Cortijo, la plena et la musique de la vie rurale portoricaine. Ces racines ont donné au duo une identité vocale distinctive aux côtés du piano d’inspiration classique de Ray. À mesure que leurs enregistrements gagnaient en popularité dans les années 1960, Cruz est devenu un chanteur principal de plus en plus reconnaissable, à l’aise aussi bien dans les morceaux dansants et rythmés que dans un registre plus romantique.
Les enregistrements du duo du début des années 1970 les ont imposés parmi les grandes attractions de la salsa. El Bestial Sonido associait la puissance de l’interprétation de Cruz à la virtuosité de Ray et à un orchestre percutant. Cruz a également enregistré sous son propre nom, notamment Bobby Cruz Canta Para Ti, produit par Ray. Son travail de compositeur et d’interprète a permis à leur musique de rester connectée à l’identité portoricaine tout en séduisant un large public de danseurs.
Leur conversion au christianisme évangélique dans les années 1970 a ouvert un nouveau chapitre musical. Cruz a utilisé la salsa pour transmettre des récits et messages religieux, « Juan en la Ciudad » devenant un exemple marquant de cette orientation. Plus tard, des concerts de retrouvailles ont permis de faire redécouvrir les premiers succès du duo à un public enthousiaste.
Cruz mérite d’être reconnu comme un partenaire créatif, et non simplement comme le chanteur accompagnant un pianiste célèbre. Sa voix, son écriture et son instinct musical ont contribué à rendre un orchestre techniquement audacieux à la fois direct, expressif et résolument personnel.