Mongo Santamaría was een van de grote ambassadeurs van Afro-Cubaanse percussie, een congaspeler en bandleider die Cubaanse muzikale tradities verbond met jazz, soul en populaire dansmuziek. Zijn compositie “Afro Blue” werd een jazzstandard, terwijl zijn succesvolle versie van Herbie Hancock’s “Watermelon Man” zijn ritmische benadering aan een veel breder publiek introduceerde. Zijn carrière helpt de muzikale kruispunten te verklaren die rondom de ontwikkeling van salsa ontstonden.
Geboren in Havana (Engels), bouwde Santamaría zijn ervaring op in de Cubaanse muziek voordat hij werkte in Mexico en de Verenigde Staten (Engels). Hij speelde met Tito Puente en werd een belangrijk lid van de groep van vibrafonist Cal Tjader, waarmee hij bijdroeg aan de ontwikkeling van West Coast Latin jazz. Tegelijkertijd behielden zijn eigen opnames een sterke band met Afro-Cubaanse percussie en zang.
Het album Mongo uit de late jaren 1950 introduceerde “Afro Blue,” later geïnterpreteerd door muzikanten waaronder John Coltrane. “Watermelon Man” bracht in 1963 een ander soort doorbraak: een compacte, aanstekelijke opname die de poplijsten bereikte. Latere albums verkenden soul en rhythm-and-blues naast Latin jazz, vaak met arrangementen van trompettist Marty Sheller.
Tijdens de jaren 1970 verschenen opnames voor Vaya, waaronder Sofrito, een album dat hedendaagse klanken in balans bracht met Santamaría’s diepe ritmische wortels. Zijn latere werk bleef Latin jazz verkennen in plaats van zich te beperken tot één succesvol recept.
Santamaría overleed in 2003. Hoewel het grootste deel van zijn catalogus tot Latin jazz behoort en niet tot pure salsa, is hij essentieel om de bredere muziek te begrijpen die dansers tegenkomen. Zijn nalatenschap is de conga als leidende stem: geworteld in Cubaanse traditie, maar in staat om gesprekken te openen tussen verschillende muziekgenres.