Mongo Santamaría foi um dos grandes embaixadores da percussão afro-cubana, um congueiro e líder de banda que conectou as tradições musicais cubanas com o jazz, soul e a música popular de dança. Sua composição “Afro Blue” tornou-se um standard do jazz, enquanto sua versão de sucesso de “Watermelon Man” de Herbie Hancock apresentou sua abordagem rítmica a um público muito mais amplo. Sua carreira ajuda a explicar o cruzamento musical que cercou o desenvolvimento da salsa.
Nascido em Havana (em inglês), Santamaría construiu sua experiência na música cubana antes de trabalhar no México e nos Estados Unidos (em inglês). Ele tocou com Tito Puente e tornou-se um membro importante do grupo do vibrafonista Cal Tjader, contribuindo para o desenvolvimento do Latin jazz da Costa Oeste. Ao mesmo tempo, suas próprias gravações mantiveram uma forte ligação com a percussão e o canto afro-cubanos.
O álbum do final da década de 1950, Mongo, apresentou “Afro Blue”, posteriormente interpretada por músicos como John Coltrane. “Watermelon Man” trouxe outro tipo de destaque em 1963: uma gravação compacta e contagiante que entrou nas paradas pop. Álbuns subsequentes exploraram soul e rhythm and blues ao lado do Latin jazz, muitas vezes com arranjos do trompetista Marty Sheller.
Durante a década de 1970, gravações para a Vaya incluíram Sofrito, um álbum que equilibrou sonoridades contemporâneas com as profundas raízes rítmicas de Santamaría. Seu trabalho posterior continuou a explorar o Latin jazz, em vez de se acomodar a uma única fórmula de sucesso.
Santamaría faleceu em 2003. Embora grande parte de seu catálogo pertença mais ao Latin jazz do que à salsa propriamente dita, ele é essencial para compreender a música mais ampla que os dançarinos encontram. Seu legado é o conga como voz principal: enraizado na tradição cubana, mas capaz de abrir diálogos entre gêneros musicais.