Richie Ray machte das Klavier zu einer der spektakulärsten Lead-Stimmen der Salsa. Am bekanntesten ist er für seine Partnerschaft mit dem Sänger Bobby Cruz. Er brachte klassische Technik, abenteuerliche Arrangements und explosive Energie in die lateinamerikanische Tanzmusik. Ihre Aufnahme „Sonido Bestial“ wurde zu einem dauerhaften Beispiel dafür, wie ein Salsa-Orchester instrumentale Virtuosität mit unmittelbarer Popularität verbinden kann.
Geboren in Brooklyn als Sohn puerto-ricanischer Eltern, begann Ray schon als Kind mit dem Klavierunterricht. Sein musikalischer Hintergrund umfasste eine klassische Ausbildung, aber die Klänge des lateinamerikanischen New York boten ihm einen anderen Rahmen für diese Fähigkeiten. In der Zusammenarbeit mit Cruz entwickelte er eine Band, deren Aufnahmen Boogaloo, karibische Rhythmen und romantische Lieder ebenso umfassten wie die treibende Musik, die heute mit klassischer Salsa verbunden wird.
In den 1960er Jahren halfen Veröffentlichungen wie Jala Jala y Boogaloo, die Partnerschaft zu etablieren. Agúzate und das Album El Bestial Sonido aus 1971 brachten ihren unverwechselbaren Sound in den Salsa-Boom. Rays dramatische Klavierpassagen standen im Mittelpunkt der Anziehungskraft, aber die Identität der Band beruhte auch auf Cruz’ Gesang, kraftvollen Trompeten und einer eng abgestimmten Rhythmusgruppe. Ihre Musik ließ instrumentalen Ehrgeiz wie einen Teil der Tanzbegeisterung wirken.
Eine Hinwendung zum evangelikalen Christentum in den 1970er Jahren veränderte die Richtung von Rays Karriere. Er und Cruz begannen, Lieder mit religiösen Themen aufzunehmen, darunter „Juan en la Ciudad“, während spätere Wiedervereinigungsauftritte ihr früheres Repertoire wieder auf die Konzertbühnen brachten.
Rays Beitrag ist ein besonders lebendiges Kapitel in der Geschichte der experimentellen Salsa. Er zeigte, dass das Klavier mehr sein kann als nur Begleitung des Sängers oder Taktgeber: Es kann das dramatische Zentrum der Darbietung werden, ohne die Partnerschaft zwischen Musiker, Sänger und Tänzer zu schwächen.