Machito ayudó a crear el mundo musical del cual surgió la salsa moderna. Junto a Tito Puente y Tito Rodríguez, fue uno de los tres grandes directores de orquesta del Palladium Ballroom durante la era del mambo en Nueva York. Su orquesta, los Afro-Cubans, también desempeñó un papel fundamental en el jazz latino, uniendo los ritmos cubanos y la música de big band estadounidense en una colaboración duradera.
Nacido alrededor de 1908, aunque existen diferentes versiones sobre su fecha de nacimiento, Machito creció en La Habana y ganó experiencia cantando y tocando maracas antes de mudarse a Nueva York. Formó los Afro-Cubans en 1940, con Mario Bauzá convirtiéndose en el director musical clave del grupo. Machito aportaba la voz y la presencia escénica, mientras que Bauzá ayudaba a desarrollar los arreglos y la dirección musical. La cantante Graciela, hermana adoptiva de Machito, se convirtió en otra presencia esencial en el conjunto.
La importancia de la orquesta fue más allá de su popularidad entre los bailarines. Su trabajo ayudó a establecer la combinación de congas, bongós y timbales que se volvió central en las orquestas de baile latino. “Tanga” de Bauzá, desarrollada con la banda, se convirtió en un hito del jazz afrocubano. Las colaboraciones con músicos como Charlie Parker y Dizzy Gillespie demostraron cuán profundamente los ritmos y el enfoque orquestal del grupo podían interactuar con la improvisación del jazz.
Machito continuó trabajando mucho después del auge del mambo. Sus grabaciones abarcan desde los ricos arreglos de Kenya hasta Machito and His Salsa Big Band 1982, que le valió un Grammy. Falleció en 1984 mientras su música seguía llegando a audiencias internacionales.
Para un nuevo bailarín de salsa, Machito ayuda a conectar a las estrellas posteriores de la música con una generación anterior de salones de baile y orquestas. Su legado es el encuentro de dos mundos musicales, con el ritmo cubano en el centro y espacio tanto para músicos de jazz como para bailarines.