Machito ajudou a criar o universo musical do qual a salsa moderna surgiu. Junto com Tito Puente e Tito Rodríguez, foi um dos três grandes maestros do Palladium Ballroom durante a era do mambo em Nova York. Sua orquestra, os Afro-Cubans, também desempenhou um papel fundamental no jazz latino, unindo ritmos cubanos e música de big band americana em uma parceria duradoura.
Nascido por volta de 1908, embora existam divergências sobre sua data de nascimento, Machito cresceu em Havana (em inglês) e ganhou experiência cantando e tocando maracas antes de se mudar para Nova York (em inglês). Ele formou os Afro-Cubans em 1940, com Mario Bauzá tornando-se o diretor musical essencial do grupo. Machito fornecia a voz e a presença de palco, enquanto Bauzá ajudava a desenvolver os arranjos e a direção musical. A cantora Graciela, irmã de criação de Machito, tornou-se outra presença indispensável no conjunto.
A importância da orquestra foi além de sua popularidade entre os dançarinos. Seu trabalho ajudou a estabelecer a combinação de congas, bongôs e timbales que se tornou central nas orquestras de dança latina. “Tanga”, de Bauzá, desenvolvida com a banda, tornou-se um marco do jazz afro-cubano. Colaborações com músicos como Charlie Parker e Dizzy Gillespie mostraram como os ritmos e a abordagem orquestral do grupo podiam dialogar profundamente com a improvisação do jazz.
Machito continuou trabalhando muito depois do auge do mambo. Suas gravações vão desde os ricos arranjos de Kenya até Machito and His Salsa Big Band 1982, que lhe rendeu um Grammy. Ele faleceu em 1984, enquanto sua música ainda alcançava públicos internacionais.
Para um novo dançarino de salsa, Machito ajuda a conectar as estrelas posteriores da música a uma geração anterior de salões e orquestras. Seu legado é o encontro de dois mundos musicais, com o ritmo cubano no centro e espaço tanto para músicos de jazz quanto para dançarinos.