Machito hielp bij het creëren van de muzikale wereld waaruit de moderne salsa is voortgekomen. Samen met Tito Puente en Tito Rodríguez was hij een van de drie grote bandleiders van de Palladium Ballroom tijdens de mambo-periode in New York. Zijn orkest, de Afro-Cubans, speelde ook een fundamentele rol in de Latin jazz, door Cubaanse ritmes en Amerikaanse bigbandmuziek samen te brengen in een blijvende samenwerking.
Machito werd rond 1908 geboren, hoewel er verschillende verhalen zijn over zijn geboortedatum. Hij groeide op in Havana (Engels) en deed ervaring op als zanger en maracasspeler voordat hij naar New York (Engels) verhuisde. In 1940 richtte hij de Afro-Cubans op, waarbij Mario Bauzá de cruciale muzikale leider van de groep werd. Machito zorgde voor de zang en het podiumkarakter, terwijl Bauzá hielp bij het ontwikkelen van de arrangementen en de muzikale richting. Zangeres Graciela, Machito’s pleegzus, werd een andere onmisbare kracht binnen het ensemble.
Het belang van het orkest ging verder dan alleen de populariteit bij dansers. Hun werk hielp bij het vastleggen van de combinatie van conga’s, bongo’s en timbales die centraal zou komen te staan in Latijns-Amerikaanse dansorkesten. Bauzá’s “Tanga”, ontwikkeld met de band, werd een mijlpaal in de Afro-Cubaanse jazz. Samenwerkingen met muzikanten als Charlie Parker en Dizzy Gillespie lieten zien hoe diep de ritmes en de orkestrale aanpak van de groep konden samengaan met jazzimprovisatie.
Machito bleef actief lang na de mambo-golf. Zijn opnames varieerden van het rijk gearrangeerde Kenya tot Machito and His Salsa Big Band 1982, dat een Grammy won. Hij overleed in 1984, terwijl zijn muziek nog steeds een internationaal publiek bereikte.
Voor een nieuwe salsadanser verbindt Machito de latere sterren van de muziek met een eerdere generatie balzalen en orkesten. Zijn nalatenschap is het samenbrengen van twee muzikale werelden, met het Cubaanse ritme in het midden en ruimte voor zowel jazzmuzikanten als dansers.