Machito ha contribuito a creare il mondo musicale da cui è emersa la salsa moderna. Insieme a Tito Puente e Tito Rodríguez, è stato uno dei tre grandi direttori d’orchestra del Palladium Ballroom durante l’era mambo di New York. La sua orchestra, gli Afro-Cubans, ha avuto anche un ruolo fondamentale nel Latin jazz, unendo i ritmi cubani e la musica delle big band americane in una collaborazione duratura.
Nato intorno al 1908, anche se le fonti differiscono sulla data di nascita, Machito è cresciuto all’Avana e ha acquisito esperienza cantando e suonando le maracas prima di trasferirsi a New York. Ha formato gli Afro-Cubans nel 1940, con Mario Bauzá che è diventato il fondamentale direttore musicale del gruppo. Machito forniva la voce e la presenza scenica, mentre Bauzá contribuiva allo sviluppo degli arrangiamenti e della direzione musicale. La cantante Graciela, sorella adottiva di Machito, è diventata un’altra presenza essenziale nell’ensemble.
L’importanza dell’orchestra andava oltre la sua popolarità tra i ballerini. Il suo lavoro ha contribuito a stabilire la combinazione di congas, bongos e timbales che è diventata centrale nelle orchestre di musica latina da ballo. “Tanga” di Bauzá, sviluppata con la band, è diventata una pietra miliare dell’Afro-Cuban jazz. Le collaborazioni con musicisti come Charlie Parker e Dizzy Gillespie hanno mostrato quanto profondamente i ritmi e l’approccio orchestrale del gruppo potessero interagire con l’improvvisazione jazz.
Machito ha continuato a lavorare molto dopo il boom del mambo. Le sue registrazioni spaziano dal ricco arrangiamento di Kenya a Machito and His Salsa Big Band 1982, che ha vinto un Grammy. È morto nel 1984 mentre la sua musica raggiungeva ancora il pubblico internazionale.
Per un nuovo ballerino di salsa, Machito aiuta a collegare le stelle successive della musica a una generazione precedente di sale da ballo e orchestre. La sua eredità è l’incontro di due mondi musicali, con il ritmo cubano al centro e spazio sia per i musicisti jazz che per i ballerini.