Mongo Santamaría war einer der großen Botschafter der afro-kubanischen Perkussion, ein Congaspieler und Bandleader, der kubanische Musiktraditionen mit Jazz, Soul und populärer Tanzmusik verband. Seine Komposition „Afro Blue“ wurde zu einem Jazz-Standard, während seine erfolgreiche Version von Herbie Hancocks „Watermelon Man“ seinen rhythmischen Ansatz einem viel breiteren Publikum näherbrachte. Seine Karriere hilft, die musikalischen Schnittpunkte rund um die Entstehung der Salsa zu erklären.
Geboren in Havanna, sammelte Santamaría seine Erfahrungen in der kubanischen Musik, bevor er in Mexiko und den Vereinigten Staaten arbeitete. Er spielte mit Tito Puente und wurde ein wichtiges Mitglied der Gruppe des Vibraphonisten Cal Tjader, wobei er zur Entwicklung des Westküsten-Latin-Jazz beitrug. Gleichzeitig bewahrten seine eigenen Aufnahmen eine starke Verbindung zum afro-kubanischen Trommeln und Gesang.
Das Album Mongo aus den späten 1950er-Jahren stellte „Afro Blue“ vor, das später von Musikern wie John Coltrane interpretiert wurde. „Watermelon Man“ brachte 1963 einen weiteren Durchbruch: eine kompakte, mitreißende Aufnahme, die es in die Popcharts schaffte. Nachfolgende Alben erforschten Soul und Rhythm and Blues neben Latin Jazz, oft mit Arrangements des Trompeters Marty Sheller.
In den 1970er-Jahren erschienen bei Vaya Aufnahmen wie Sofrito, ein Album, das zeitgenössische Klänge mit Santamarías tiefen rhythmischen Wurzeln verband. Seine späteren Werke setzten die Erkundung des Latin Jazz fort, anstatt sich auf eine einzige erfolgreiche Formel festzulegen.
Santamaría starb 2003. Obwohl ein Großteil seines Katalogs eher dem Latin Jazz als der eigentlichen Salsa zuzuordnen ist, ist er unerlässlich, um die breitere Musik zu verstehen, der Tänzer begegnen. Sein Vermächtnis ist die Conga-Trommel als führende Stimme: verwurzelt in der kubanischen Tradition, aber fähig, musikalische Genres miteinander ins Gespräch zu bringen.