Mongo Santamaría fut l’un des grands ambassadeurs de la percussion afro-cubaine, un joueur de conga et chef d’orchestre qui a relié les traditions musicales cubaines au jazz, à la soul et à la musique de danse populaire. Sa composition « Afro Blue » est devenue un standard du jazz, tandis que sa version à succès de « Watermelon Man » d’Herbie Hancock a fait découvrir son approche rythmique à un public beaucoup plus large. Sa carrière éclaire les croisements musicaux qui entourent le développement de la salsa.
Né à La Havane, Santamaría a forgé son expérience dans la musique cubaine avant de travailler au Mexique et aux États-Unis. Il a joué avec Tito Puente et est devenu un membre important du groupe du vibraphoniste Cal Tjader, contribuant au développement du Latin jazz de la côte Ouest. Parallèlement, ses propres enregistrements ont toujours gardé un lien fort avec le tambour et le chant afro-cubains.
L’album de la fin des années 1950 Mongo a introduit « Afro Blue », plus tard interprété par des musiciens comme John Coltrane. « Watermelon Man » a marqué une autre percée en 1963 : un enregistrement concis et entraînant qui a atteint les classements pop. Les albums suivants ont exploré la soul et le rhythm and blues aux côtés du Latin jazz, souvent avec des arrangements du trompettiste Marty Sheller.
Pendant les années 1970, les enregistrements pour Vaya incluent Sofrito, un album qui équilibre les sonorités contemporaines avec les racines rythmiques profondes de Santamaría. Ses œuvres ultérieures ont continué à explorer le Latin jazz plutôt que de s’enfermer dans une formule unique à succès.
Santamaría est décédé en 2003. Bien qu’une grande partie de son catalogue appartienne davantage au Latin jazz qu’à la salsa proprement dite, il est essentiel pour comprendre la musique plus large que rencontrent les danseurs. Son héritage, c’est la conga comme voix principale : enracinée dans la tradition cubaine, mais capable d’ouvrir le dialogue entre les genres musicaux.