Héctor Lavoe fut l’un des plus grands et des plus influents chanteurs de l’histoire de la salsa, contribuant à définir le son de la salsa new-yorkaise alors qu’elle devenait un phénomène international. Connu sous le nom de « El Cantante de los Cantantes » (le chanteur des chanteurs), il était célébré pour sa voix inimitable, son improvisation brillante et sa capacité à insuffler humour, émotion et personnalité à chacune de ses prestations.
Né Héctor Juan Pérez Martínez à Ponce, Porto Rico, Lavoe a grandi en écoutant la musique traditionnelle portoricaine avant de s’installer à New York à l’adolescence. En 1967, il rejoint le groupe du tromboniste Willie Colón, entamant l’un des partenariats les plus importants de l’histoire de la salsa. Les arrangements puissants, portés par le trombone de Colón, et le chant charismatique de Lavoe ont contribué à établir le son de la salsa new-yorkaise, produisant des classiques tels que « Aguanile », « La Murga » et « El Día de Mi Suerte ».
Lavoe a lancé sa carrière solo avec La Voz (1975), un album disque d’or comprenant « Mi Gente » et « El Todopoderoso ». Il a poursuivi avec De Ti Depende (1976), qui inclut « Periódico de Ayer », et Comedia (1978), avec « El Cantante », écrit par Rubén Blades. Ce dernier est devenu sa chanson emblématique et a consolidé son identité de « El Cantante de los Cantantes ». Il fut également un membre éminent des Fania All-Stars, dont les chanteurs vedettes comprenaient aussi Celia Cruz, se produisant devant des publics du monde entier et contribuant à faire connaître la salsa à l’international.
Lavoe était un maître sonero, réputé pour ses improvisations spontanées, son esprit vif et sa connexion remarquable avec le public. Sa musique pouvait être enjouée, provocante ou profondément émotive, parfois au sein d’un même morceau. Plus de trois décennies après sa mort en 1993, ses enregistrements restent essentiels à la salsa, et sa voix demeure l’une des plus reconnaissables sur les pistes de danse salsa à travers le monde.