Willie Colón foi um dos arquitetos da salsa nova-iorquina, ajudando a definir o som ousado e marcado por trombones do gênero durante a década de 1960 e 1970. Como bandleader, arranjador, produtor e cantor pioneiro, criou algumas das gravações mais celebradas da salsa por meio de suas parcerias lendárias com Héctor Lavoe e Rubén Blades, antes de se tornar um vocalista solo de sucesso.
Nascido no Bronx em uma família de origem porto-riquenha, Colón tinha apenas 17 anos quando seu álbum de estreia, El Malo, foi lançado pela Fania Records em 1967. Sua orquestra desenvolveu um som cru e agressivo, construído em torno de trombones potentes, diferenciando-se das orquestras latinas mais polidas da geração anterior. Com Lavoe como cantor principal, Colón tornou-se uma das figuras centrais da salsa nova-iorquina. Sua parceria produziu clássicos como “Che Che Colé”, “Calle Luna, Calle Sol” e “La Murga”, combinando personalidade de rua com ritmos caribenhos e arranjos inventivos.
O álbum natalino marcante da dupla, Asalto Navideño (1971), trouxe tradições porto-riquenhas de fim de ano para a salsa, com Yomo Toro no cuatro, um instrumento tradicional de cordas. A imagem rebelde de Colón, refletida em seu apelido “El Malo” (O Mau) e nas capas inspiradas em gângsteres de seus primeiros álbuns, tornou-se parte da identidade marcante do grupo.
A parceria de Colón com o cantor e compositor panamenho Rubén Blades levou a salsa em outra direção inovadora. Álbuns como Metiendo Mano! (1977) e Siembra (1978) combinaram arranjos sofisticados com canções sobre pobreza, desigualdade e identidade latino-americana. Siembra tornou-se o álbum mais vendido do catálogo da Fania e uma das gravações mais influentes da história da salsa. Sua canção emblemática, “Pedro Navaja”, demonstrou como a salsa podia contar histórias complexas sem perder o apelo para a pista de dança.
Além dessas parcerias famosas, Colón foi um produtor e arranjador prolífico que continuou trabalhando com Lavoe após o início da carreira solo do cantor. Também colaborou extensivamente com Celia Cruz, produzindo álbuns que uniram seu estilo orquestral marcante à voz poderosa da Rainha da Salsa.
Colón depois se reinventou como cantor principal, alcançando uma nova onda de sucesso com músicas como “Oh Qué Será”, “Gitana”, “El Gran Varón” e “Idilio”. Essas gravações apresentaram sua música a novas gerações de ouvintes. “El Gran Varón”, em especial, manteve sua tradição de usar a salsa para abordar questões sociais delicadas.
Willie Colón faleceu em 2026 aos 75 anos, deixando um legado musical extraordinário. Da energia crua de suas primeiras gravações com Lavoe à narrativa ambiciosa de Siembra e à popularidade duradoura de seus sucessos solo, ele ajudou a moldar a salsa ao longo de várias gerações. Poucos artistas desempenharam papel tão importante na definição do som do gênero, ampliando suas possibilidades e levando sua música a públicos de todo o mundo.