レイ・バレット（Ray Barretto）は、ラテン音楽史上最も偉大なコンガ奏者の一人であり、サルサ黄金時代を代表するバンドリーダーです。ファニア・レコード（Fania Records）を中心とする音楽シーンの中心人物として、ニューヨークで最も有名なサルサ・オーケストラの一つを率い、アメリカン・ジャズでも卓越したキャリアを築きました。彼の力強いパーカッションと冒険的な音楽スタイルは、“Manos Duras”（マノス・ドゥラス／ハード・ハンズ、スペイン語で「硬い手」）というニックネームを生みました。
ブルックリンでプエルトリコ系の両親のもとに生まれたバレットは、ラテン音楽とアメリカン・ジャズに囲まれて育ちました。1957年、ティト・プエンテのオーケストラに参加し、名盤Dance Maniaに演奏者として加わりました。また、ジャズ界でも最も引っ張りだこのパーカッショニストとなり、キャノンボール・アダレイ、ウェス・モンゴメリー、ケニー・バレルなどの著名アーティストとレコーディングを行いました。ラテン・ダンス音楽とジャズの両方を自在に行き来できる能力が、彼のキャリアを特徴づけました。
バレットは1960年代初頭から自身のグループを率い始め、1963年には「El Watusi」でクロスオーバー・ヒットを記録しました。1967年にファニア・レコードに参加すると、ニューヨーク・サルサの力強く実験的なサウンドを形作るのに貢献しました。アルバムAcid（1968年）はアフロ・キューバン・リズムとソウル、ジャズを融合させ、Barretto Power（1970年）やQue Viva la Música（1972年）では、彼のオーケストラがサルサで最もエキサイティングなバンドの一つであることを確立しました。また、ファニア・オールスターズの主要メンバーとして、サルサを世界中の聴衆に広める役割も果たしました。
1972年、長年の歌手アダルベルト・サンティアゴを含む主要メンバーが脱退し、ティピカ73を結成しましたが、バレットはあきらめず、ティト・アレンを迎えてバンドを再編し、Indestructible（1973年）という代表作を発表しました。その後もティト・ゴメスやルベン・ブラデスなど、優れたボーカリストと共演し、バレットのオーケストラはサルサ界屈指の歌手たちのショーケースとなりました。
バレットはジャズへの情熱を決して失いませんでした。セリア・クルスとの共演作Ritmo en el Corazón（1988年）はグラミー賞を受賞し、1990年代にはラテン・ジャズに特化したグループ「ニュー・ワールド・スピリット」を結成しました。2006年には、アメリカン・ジャズへの卓越した貢献が認められ、名誉あるNEAジャズ・マスター賞を受賞しました。
レイ・バレットはサルサとジャズの両方に不朽の足跡を残しました。「Indestructible」や「Guararé」の躍動的なリズムから、冒険的なラテン・ジャズ作品に至るまで、彼の音楽は常にダンスフロアとのつながりを失わず、限界を押し広げ続けたアーティストの姿を映し出しています。二つの音楽伝統の形成にこれほど重要な役割を果たしたパーカッショニストはほとんどいません。