Ray Barretto fue uno de los más grandes congueros en la historia de la música latina y un director de orquesta fundamental en la época dorada de la salsa. Figura central en el movimiento de Fania Records, lideró una de las orquestas de salsa más celebradas de Nueva York mientras también construía una carrera extraordinaria en el jazz estadounidense. Su poderosa percusión y su estilo musical innovador le valieron el apodo de “Manos Duras”.
Nacido en Brooklyn de padres puertorriqueños, Barretto creció rodeado de música latina y jazz estadounidense. En 1957, se unió a la orquesta de Tito Puente, participando en el emblemático álbum Dance Mania. También se convirtió en uno de los percusionistas más solicitados del jazz, grabando con grandes artistas como Cannonball Adderley, Wes Montgomery y Kenny Burrell. Su capacidad para moverse entre la música bailable latina y el jazz definiría su carrera.
Barretto comenzó a liderar sus propios grupos a principios de los 1960 y logró un éxito internacional con “El Watusi” en 1963. Tras unirse a Fania Records en 1967, ayudó a moldear el sonido poderoso y experimental de la salsa neoyorquina. Su álbum Acid (1968) fusionó ritmos afrocubanos con soul y jazz, mientras que Barretto Power (1970) y Que Viva la Música (1972) consolidaron su orquesta como una de las bandas más emocionantes de la salsa. También fue miembro destacado de la Fania All Stars, ayudando a llevar la salsa a públicos de todo el mundo.
En 1972, varios músicos clave dejaron su orquesta para formar Típica 73, incluyendo al cantante de muchos años Adalberto Santiago. En vez de rendirse, Barretto reconstruyó su banda con el cantante Tito Allen y lanzó Indestructible (1973), uno de sus álbumes más celebrados. Continuó trabajando con vocalistas destacados a lo largo de su carrera, como Tito Gómez y Rubén Blades, cuyas grabaciones ayudaron a que la orquesta de Barretto fuera una vitrina para algunos de los mejores cantantes de la salsa.
Barretto nunca abandonó su pasión por el jazz. Su colaboración con Celia Cruz, Ritmo en el Corazón (1988), le valió un premio Grammy, y en los 1990 formó New World Spirit, un grupo dedicado al jazz latino. En 2006, recibió el prestigioso reconocimiento NEA Jazz Master, que destaca sus extraordinarias contribuciones al jazz estadounidense.
Ray Barretto dejó una huella imborrable tanto en la salsa como en el jazz. Desde los ritmos enérgicos de “Indestructible” y “Guararé” hasta sus grabaciones innovadoras de jazz latino, su música refleja a un artista que siempre rompió barreras sin perder su conexión con la pista de baile. Pocos percusionistas han jugado un papel tan importante en la formación de dos tradiciones musicales.