Ray Barretto fut l’un des plus grands joueurs de congas de l’histoire de la musique latine et un chef d’orchestre emblématique de l’âge d’or de la salsa. Figure centrale du mouvement Fania Records, il dirigea l’un des orchestres de salsa les plus célèbres de New York tout en menant une carrière exceptionnelle dans le jazz américain. Sa percussion puissante et son style musical audacieux lui valurent le surnom de « Manos Duras » (Mains dures).
Né à Brooklyn de parents portoricains, Barretto grandit entouré de musique latine et de jazz américain. En 1957, il rejoignit l’orchestre de Tito Puente, jouant sur l’album emblématique Dance Mania. Il devint également l’un des percussionnistes les plus recherchés du jazz, enregistrant avec de grands artistes tels que Cannonball Adderley, Wes Montgomery et Kenny Burrell. Sa capacité à naviguer entre la musique de danse latine et le jazz allait définir sa carrière.
Barretto commença à diriger ses propres groupes au début des années 1960 et connut un succès grand public avec « El Watusi » en 1963. Après avoir rejoint Fania Records en 1967, il contribua à façonner le son puissant et expérimental de la salsa new-yorkaise. Son album Acid (1968) mêlait rythmes afro-cubains, soul et jazz, tandis que Barretto Power (1970) et Que Viva la Música (1972) établirent son orchestre comme l’un des groupes de salsa les plus enthousiasmants. Il devint également un membre important des Fania All Stars, contribuant à faire découvrir la salsa à des publics du monde entier.
En 1972, plusieurs musiciens clés quittèrent son orchestre pour fonder Típica 73, dont le chanteur de longue date Adalberto Santiago. Plutôt que d’abandonner, Barretto reconstruisit son groupe avec le chanteur Tito Allen et sortit Indestructible (1973), l’un de ses albums les plus célébrés. Il continua à collaborer avec des chanteurs remarquables tout au long de sa carrière, dont Tito Gómez et Rubén Blades, dont les enregistrements contribuèrent à faire de l’orchestre de Barretto une vitrine pour certains des meilleurs chanteurs de salsa.
Barretto n’abandonna jamais sa passion pour le jazz. Sa collaboration avec Celia Cruz, Ritmo en el Corazón (1988), lui valut un Grammy Award, et dans les années 1990 il forma New World Spirit, un groupe dédié au latin jazz. En 2006, il reçut la prestigieuse distinction NEA Jazz Master, saluant ses contributions extraordinaires au jazz américain.
Ray Barretto a laissé une empreinte durable sur la salsa comme sur le jazz. Des rythmes entraînants de « Indestructible » et « Guararé » à ses enregistrements de latin jazz audacieux, sa musique reflète un artiste qui a constamment repoussé les frontières sans jamais perdre le lien avec la piste de danse. Peu de percussionnistes ont joué un rôle aussi important dans la formation de deux traditions musicales.