Ray Barretto war einer der größten Congaspieler in der Geschichte der lateinamerikanischen Musik und ein prägender Bandleader des goldenen Zeitalters der Salsa. Als zentrale Figur der Fania-Records-Bewegung leitete er eines der bekanntesten Salsa-Orchester New Yorks und baute gleichzeitig eine außergewöhnliche Karriere im amerikanischen Jazz auf. Seine kraftvolle Perkussion und sein abenteuerlicher Musikstil brachten ihm den Spitznamen „Manos Duras“ (Harte Hände) ein.
Geboren in Brooklyn als Sohn puerto-ricanischer Eltern, wuchs Barretto umgeben von lateinamerikanischer Musik und amerikanischem Jazz auf. 1957 trat er dem Orchester von Tito Puente bei und spielte auf dem wegweisenden Album Dance Mania. Er wurde außerdem einer der gefragtesten Perkussionisten des Jazz und nahm mit bedeutenden Künstlern wie Cannonball Adderley, Wes Montgomery und Kenny Burrell auf. Seine Fähigkeit, zwischen lateinamerikanischer Tanzmusik und Jazz zu wechseln, sollte seine Karriere prägen.
Barretto begann Anfang der 1960er Jahre, eigene Gruppen zu leiten, und landete 1963 mit „El Watusi“ einen Crossover-Hit. Nach seinem Wechsel zu Fania Records im Jahr 1967 prägte er den kraftvollen, experimentellen Sound der New Yorker Salsa. Sein Album Acid (1968) verband afro-kubanische Rhythmen mit Soul und Jazz, während Barretto Power (1970) und Que Viva la Música (1972) sein Orchester als eine der aufregendsten Bands der Salsa etablierten. Er wurde außerdem ein prominentes Mitglied der Fania All Stars und half dabei, Salsa einem weltweiten Publikum vorzustellen.
1972 verließen mehrere wichtige Musiker sein Orchester, um Típica 73 zu gründen, darunter der langjährige Sänger Adalberto Santiago. Anstatt aufzugeben, baute Barretto seine Band mit dem Sänger Tito Allen neu auf und veröffentlichte Indestructible (1973), eines seiner bekanntesten Alben. Im Laufe seiner Karriere arbeitete er weiterhin mit herausragenden Sängern zusammen, darunter Tito Gómez und Rubén Blades, deren Aufnahmen dazu beitrugen, Barrettos Orchester zu einer Bühne für einige der besten Sänger der Salsa zu machen.
Barretto gab seine Leidenschaft für Jazz nie auf. Seine Zusammenarbeit mit Celia Cruz, Ritmo en el Corazón (1988), wurde mit einem Grammy Award ausgezeichnet, und in den 1990er Jahren gründete er New World Spirit, eine Gruppe, die sich dem Latin Jazz widmete. 2006 erhielt er die angesehene Auszeichnung NEA Jazz Master, die seine außergewöhnlichen Beiträge zum amerikanischen Jazz würdigt.
Ray Barretto hinterließ sowohl in der Salsa als auch im Jazz einen bleibenden Eindruck. Von den treibenden Rhythmen von „Indestructible“ und „Guararé“ bis zu seinen abenteuerlichen Latin-Jazz-Aufnahmen spiegelt seine Musik einen Künstler wider, der ständig Grenzen überschritt, ohne seine Verbindung zur Tanzfläche zu verlieren. Nur wenige Perkussionisten haben eine so bedeutende Rolle bei der Gestaltung zweier Musiktraditionen gespielt.