Machito half dabei, die musikalische Welt zu schaffen, aus der die moderne Salsa hervorging. Zusammen mit Tito Puente und Tito Rodríguez war er einer der drei großen Bandleader des Palladium Ballroom während New Yorks Mambo-Ära. Sein Orchester, die Afro-Cubans, spielte auch eine grundlegende Rolle im Latin Jazz, indem es kubanische Rhythmen und amerikanische Big-Band-Musik in eine dauerhafte Partnerschaft brachte.
Geboren um 1908, obwohl die Angaben zu seinem Geburtsdatum variieren, wuchs Machito in Havanna auf und sammelte Erfahrung als Sänger und Maracas-Spieler, bevor er nach New York zog. Er gründete die Afro-Cubans im Jahr 1940, wobei Mario Bauzá der entscheidende musikalische Leiter der Gruppe wurde. Machito brachte Stimme und Bühnenpräsenz ein, während Bauzá die Arrangements und die musikalische Ausrichtung entwickelte. Die Sängerin Graciela, Machitos Pflegeschwester, wurde zu einer weiteren wichtigen Persönlichkeit im Ensemble.
Die Bedeutung des Orchesters ging über seine Beliebtheit bei Tänzern hinaus. Seine Arbeit half, die Kombination aus Congas, Bongos und Timbales zu etablieren, die für lateinamerikanische Tanzorchester zentral wurde. Bauzás „Tanga“, gemeinsam mit der Band entwickelt, wurde zu einem Meilenstein des Afro-Cuban Jazz. Kooperationen mit Musikern wie Charlie Parker und Dizzy Gillespie zeigten, wie tief die Rhythmen und der orchestrale Ansatz der Gruppe mit Jazz-Improvisation interagieren konnten.
Machito arbeitete noch lange nach dem Mambo-Boom weiter. Seine Aufnahmen reichten von dem reich arrangierten Kenya bis zu Machito and His Salsa Big Band 1982, das einen Grammy gewann. Er starb 1984, während seine Musik weiterhin ein internationales Publikum erreichte.
Für neue Salsa-Tänzer verbindet Machito die späteren Stars der Musik mit einer früheren Generation von Ballsälen und Orchestern. Sein Vermächtnis ist das Zusammentreffen zweier musikalischer Welten, mit kubanischem Rhythmus im Zentrum und Platz für Jazzmusiker und Tänzer gleichermaßen.