Machito a contribué à créer le monde musical dont la salsa moderne est issue. Aux côtés de Tito Puente et Tito Rodríguez, il fut l’un des trois grands chefs d’orchestre du Palladium Ballroom pendant l’ère mambo de New York. Son orchestre, les Afro-Cubans, a également joué un rôle fondamental dans le jazz latin, réunissant les rythmes cubains et la musique de big band américaine dans un partenariat durable.
Né vers 1908, bien que les récits diffèrent sur sa date de naissance, Machito a grandi à La Havane et a acquis de l’expérience en chantant et en jouant des maracas avant de s’installer à New York. Il a formé les Afro-Cubans en 1940, avec Mario Bauzá qui est devenu le directeur musical essentiel du groupe. Machito apportait la voix et la présence scénique, tandis que Bauzá développait les arrangements et l’orientation musicale. La chanteuse Graciela, sœur adoptive de Machito, est devenue une autre présence incontournable de l’ensemble.
L’importance de l’orchestre allait bien au-delà de sa popularité auprès des danseurs. Leur travail a contribué à établir la combinaison de congas, bongos et timbales qui est devenue centrale dans les orchestres de danse latine. “Tanga” de Bauzá, développée avec le groupe, est devenue une référence du jazz afro-cubain. Les collaborations avec des musiciens comme Charlie Parker et Dizzy Gillespie ont montré à quel point les rythmes et l’approche orchestrale du groupe pouvaient dialoguer avec l’improvisation jazz.
Machito a continué à travailler bien après la période de mambo. Ses enregistrements vont du richement arrangé Kenya à Machito and His Salsa Big Band 1982, qui a remporté un Grammy. Il est décédé en 1984 alors que sa musique touchait encore un public international.
Pour un nouveau danseur de salsa, Machito permet de relier les stars ultérieures de la musique à une génération antérieure de salles de bal et d’orchestres. Son héritage est la rencontre de deux mondes musicaux, avec le rythme cubain au centre et une place pour les musiciens de jazz comme pour les danseurs.