Quarant’anni di Candela: un’intervista a Edgardo Cambón

Prima ancora di avere una band nella Bay Area, Edgardo Cambón aveva già degli ingaggi. Arrivato nel 1986 con un repertorio sviluppato durante cinque anni ad Amsterdam, fissò circa sei concerti con mesi di anticipo e poi si mise a cercare i musicisti che li avrebbero suonati. Ottenne quelle date mostrando ai proprietari dei locali i demo, il materiale promozionale e le recensioni dei giornali europei del suo periodo ad Amsterdam. «In un certo senso, nella Bay Area ero un capobanda prima ancora di avere una band», ricorda.

Quarant’anni dopo, quella fiducia si è trasformata in una vita di lavoro nella salsa. Nato a Montevideo, il cantante, percussionista, compositore e insegnante guida Edgardo & Candela, un’orchestra la cui storia si intreccia con i locali, i festival e le piste da ballo della Bay Area. Tra le sue incisioni c’è For Export, pubblicato da Latinbaum Records nel 2025.

Al suo concerto per l’anniversario del 6 agosto agli Yerba Buena Gardens, Cambón ha riunito una band di 16 elementi, tra collaboratori di ieri e di oggi. La festa proseguirà il 29 novembre al The Freight di Berkeley, con un titolo che racconta molto del suo legame con la terra d’adozione: Gracias Bay Area.

In questa intervista con Salsa Vida, Cambón parla di originalità, degli aspetti pratici del mettere insieme una band, di Bad Bunny e del perché attraversare il Bay Bridge lo faccia ancora sentire fortunato. Racconta anche come balla quando non può «nascondersi» dietro le congas.

Questa intervista è stata leggermente rivista per grammatica, chiarezza e lunghezza.

I concerti che restano nel cuore

Salsa VidaIn quattro decenni e migliaia di esibizioni, c’è un concerto di Candela, non necessariamente il più grande o prestigioso, che ti fa ancora sorridere o di cui la band continua a raccontare aneddoti?

Edgardo Cambón: La nostra esibizione del 1996, la prima della band al Festival Benny Moré all’Avana, a Cuba, ci ha regalato tanti bei ricordi. Io c’ero già stato molte volte, ma la maggior parte dei musicisti non ci era mai andata. Anche suonare per la prima volta al Monterey Jazz Festival, in California, ha segnato una svolta per il gruppo.

Salsa VidaLa Bay Area ha sostenuto una comunità particolarmente ricca di band e musicisti di salsa. Dopo averne fatto parte per 40 anni, pensi che la salsa della regione abbia sviluppato un suono o un’identità propri? Cosa la distingue dalle altre scene della salsa?

Edgardo Cambón: Hai ragione, la scena salsa della Bay Area è sicuramente forte nei numeri. Purtroppo, però, non posso dire che abbiamo sviluppato un suono della Bay Area, soprattutto perché la maggior parte delle band di salsa della zona, con alcune eccezioni, compresa la mia, si concentra sulle cover. Questo suscita subito una risposta positiva nel pubblico, se c’è qualità.

Senza materiale originale, non credo si possa creare un’«identità». Tracciare il proprio percorso musicale è sempre il cammino più difficile.

«Tracciare il proprio percorso musicale è sempre il cammino più difficile.»

Salsa VidaNel corso degli anni molti musicisti affermati sono passati da Candela. Cosa speri che un musicista porti con sé dopo aver suonato nella tua band, anche se poi passa ad altri progetti?

Edgardo Cambón: Devo dire, e lo ha dimostrato il mio recente concerto per il 40º anniversario agli Yerba Buena Gardens, ad agosto, quando ho presentato una band di 16 elementi tra membri passati e attuali, che tutti hanno imparato dall’esperienza quanto me! Siamo cresciuti enormemente come musicisti e mi sento fortunato ad aver condiviso il palco con loro.

Capobanda prima di avere una band

Salsa VidaCom’era la scena quando sei arrivato nella Bay Area nel 1986? Quali musicisti o band locali ti hanno ispirato, accolto o messo alla prova?

Edgardo Cambón: Chiunque arrivi e cerchi di iniziare a livello professionale in una scena di musica latina molto unita, ma fatta anche di cerchie chiuse, può incontrare difficoltà all’inizio. Quando sono arrivato, c’erano meno band e meno locali o spazi in cui esibirsi.

Ricordo di essere rimasto molto colpito dal livello dei musicisti della Bay Area. Gruppi come Batachanga, Sabor, Salsa Caliente e Conjunto Céspedes erano tutti splendidi da ascoltare, ammirare e prendere come esempio.

Ma avevo un’idea, un piano d’azione: presentare una piccola band di sette elementi, molto affiatata, in cui tutti i percussionisti fossero anche cantanti. Avevo un repertorio che avevo costruito nei cinque anni trascorsi ad Amsterdam prima di trasferirmi qui.

Anche se mi presentavo agli altri capibanda, il mio piano era creare lavoro per la scena locale. Così andai in alcuni locali dell’epoca, come Roland’s, El Rio, The Ramp e Cesar Palace, oggi Roccapulco, e fissai circa sei concerti per il gruppo, con almeno quattro mesi di anticipo. In questo modo non mi sarei presentato a mani vuote, senza ingaggi, quando avessi contattato i musicisti.

Avevo mostrato ai proprietari dei locali e agli organizzatori i materiali promozionali che avevo da Amsterdam, compresi demo e recensioni dei giornali europei. Bastò a convincerli che avrei messo insieme una buona band in tempo per le date concordate. La notizia di una nuova band in città si diffuse rapidamente.

Ero così sicuro di poter formare il gruppo e chiedere ai musicisti di provare in anticipo, invece di mettere insieme una band sperando di trovare lavoro un giorno. In un certo senso, nella Bay Area ero un capobanda prima ancora di avere una band!

Devo dire che ricevetti molti consigli professionali da un uomo che mi aveva visto suonare e gestiva i Sabor. Si chiamava Art Jackson, che riposi in pace. Credeva in me e mi aiutò a muovere quei primi passi.

Salsa VidaSe oggi un giovane musicista provasse a formare un’orchestra di salsa nella Bay Area, sarebbe più facile o più difficile rispetto a quando hai creato Candela?

Edgardo Cambón: Molto più facile oggi! Tranne forse trovare musicisti disponibili. Prima di Internet, dei computer e dei social, bisognava pagare per arrangiamenti scritti a mano, anche per le cover. Oggi si possono comprare online gli spartiti della maggior parte dei brani popolari, dai classici ai successi più recenti.

So che neanche oggi è «così facile». Ma a volte scherzo dicendo che ormai è come una «Band di salsa istantanea: basta aggiungere acqua, mettere nel microonde per due prove e lasciare raffreddare prima di servire».

«Band di salsa istantanea: basta aggiungere acqua, mettere nel microonde per due prove e lasciare raffreddare prima di servire».

Devo confessare che, se sono miei ex allievi giovani e volenterosi, oppure un ensemble giovanile, offro persino gli spartiti gratuitamente.

Un tempo mi sentivo più «minacciato», in mancanza di una parola migliore, dalle tante band di salsa che spuntavano sulla scena. Ora mi rendo conto che devo concentrare le mie energie più che mai e non preoccuparmi di quello che fanno gli altri, sul palco o nel loro modo di lavorare. Dobbiamo tutti imparare dalla nostra esperienza e dai nostri errori.

A volte le nuove band mi chiedono se sarei disposto a fare loro da manager e rispondo: «Neanche per idea!». Ho già fin troppe cose da fare! Però offro consulenza musicale ai gruppi: assisto a una prova e do loro dei consigli. Non tutti sono pronti ad ascoltarli.

Siate costanti e pazienti: è il mio consiglio principale. E ai capibanda? Mettetevi un casco e non prendetela sul personale: già con un trio è difficile. Immaginate un’intera orchestra di salsa!

Bad Bunny e la prossima generazione della salsa

Salsa VidaBad Bunny ha fatto conoscere la salsa a milioni di giovani ascoltatori con «Baile Inolvidable» e le sue recenti esibizioni dal vivo. Secondo te stiamo assistendo a un vero ritorno della salsa o soltanto a un momento di attenzione per il genere? Cosa pensi della sua musica?

Edgardo Cambón: Oh mio Dio! La tua domanda apre un bel vaso di Pandora. [Ride.] Innanzitutto, mi piace «Baile Inolvidable». È un bel pezzo. Mi ha colpito moltissimo anche il suo spettacolo dell’intervallo del Super Bowl. È stato straordinario e ha unito la cultura latina e i latini.

Mi sono piaciuti anche alcuni video delle sue collaborazioni a Porto Rico davanti a folle enormi, una di queste era nientemeno che con uno dei miei eroi e punti di riferimento: il signor Rubén Blades. Ho trovato che Bad Bunny cantasse bene, proponesse dei buoni pregones, improvvisazioni tra i ritornelli, e fosse all’altezza.

Inoltre ha realizzato qualcosa di molto difficile nella musica: creare un suono proprio e raggiungere una posizione artistica in cui alle nuove generazioni bastano due parole, o anche un suono che emette, per riconoscerlo. Per qualunque artista questo vale oro.

Detto questo, in generale mi piace come canta? No. Mi piace la sua musica? Non l’ho ascoltata! Ma l’ho già detto: mi piace «Baile Inolvidable». Questa canzone ci accompagnerà ancora fra molti anni, come «Llorarás», «La Rebelión» o «El Cantante», oppure come alcuni successi della salsa romántica? Ne dubito.

Quarant’anni e la sensazione di essere all’inizio

Salsa VidaQuando sei sceso dal palco dopo il concerto per il 40º anniversario agli Yerba Buena Gardens, quale momento, immagine o sensazione ti è rimasto più impresso? Se l’Edgardo della festa dei 20 anni avesse potuto vedere l’esibizione di quest’anno, cosa lo avrebbe sorpreso e cosa di Candela gli sarebbe sembrato esattamente uguale?

Edgardo Cambón: Un momento, sono tre domande in una! La mia risposta: ho provato un’enorme soddisfazione per ciò che avevamo realizzato!

All’epoca del 20º anniversario, la band suonava molto con gli stessi musicisti, tante sere al mese. Avevamo appena registrato il CD Celebrando 20 Años ed eravamo una formazione più piccola.

Questo concerto per il 40º anniversario è stato costruito attorno all’attuale nucleo della band, ma avevamo uno o due artisti ospiti per brano. Questo ha richiesto molto più lavoro organizzativo, sia sul piano logistico sia su quello economico. Abbiamo anche realizzato un video con tre telecamere e una registrazione dal vivo, a cui stiamo ancora lavorando con il team della mia attuale casa di produzione, Latinbaum Records.

Il mio obiettivo principale per quel concerto era dirmi: «Edgardo, divertiti e canta». In un certo senso stavo celebrando la mia vita! Non avrei mai pensato di avere la costanza per portare avanti questo duro lavoro per 40 anni: guidare una band, trovare concerti e musicisti con cui suonare e, allo stesso tempo, cercare di creare musica originale. Eppure, a volte mi sembra di essere appena agli inizi!

«A volte mi sembra di essere appena agli inizi!»

Salsa VidaIl tuo concerto di novembre al The Freight si chiama «Gracias Bay Area». Cosa significa per te questo titolo e cosa può aspettarsi il pubblico?

Edgardo Cambón: Il titolo «Gracias Bay Area» è legato anche al fatto che il concerto si tiene nel fine settimana successivo al Giorno del Ringraziamento. Sono un artista di salsa in gran parte grazie alla Bay Area: ai fan, al pubblico, agli occhi, alle orecchie e ai piedi, nuovi e di sempre, pronti a ballare.

Adoro suonare ovunque, ma la Bay Area è casa mia! Ho vissuto nel mio paese d’origine, l’Uruguay, soltanto per 14 anni. A essere sincero, questa non è una zona del mondo in cui sia facile vivere da musicista. È molto costosa, gli spostamenti diventano sempre più complicati e trovare parcheggio anche.

I musicisti passano ore per andare ai concerti e tornare a casa. Vivo nell’East Bay e attraverso il Bay Bridge molte volte alla settimana. Ma ogni volta che percorro uno dei nostri bellissimi ponti e guardo dove sto andando, la baia, San Francisco di notte, mi sento fortunato per essere riuscito a restare qui così a lungo. E per di più facendo ciò che amo: suonare e insegnare musica latina.

Per il concerto del 29 novembre al The Freight avremo ospiti speciali come Karl Perazzo (Santana, Avance) e Jesús Díaz (Stevie Wonder, QBA), oltre ad altri artisti ancora da confermare. I componenti abituali saranno annunciati a breve.

Il gruppo di ballo e insegnanti della Bay Area Rueda Con Ritmo farà una breve esibizione su una mia composizione. Ci saranno persino le percussioni tradizionali del candombe uruguaiano, oltre a due ore di musica originale e alcuni classici riarrangiati con ingegno.

Salsa VidaFesteggiare 40 anni ti fa sentire come se stessi chiudendo un capitolo o iniziandone uno nuovo? Cosa vuoi ancora creare, registrare o suonare?

Edgardo Cambón: Siamo ancora «aperti». Finché avrò la fortuna di godere di buona salute, avere amici con cui suonare e un pubblico meraviglioso per cui esibirmi, guarderò con entusiasmo ai tanti palchi che accoglieranno la mia musica.

Continueremo inoltre a pubblicare musica originale con il produttore di fama internazionale Israel Tanenbaum e Latinbaum Records.