Quarante ans de Candela : entretien avec Edgardo Cambón

Avant même d’avoir un groupe dans la région de la baie de San Francisco, Edgardo Cambón avait déjà des concerts. Arrivé en 1986 avec un répertoire constitué pendant cinq années à Amsterdam, il a réservé environ six dates plusieurs mois à l’avance, puis s’est mis à chercher les musiciens qui les assureraient. Il a obtenu ces engagements en montrant aux patrons des clubs ses démos, ses documents promotionnels et des critiques de journaux européens datant de sa période amstellodamoise. « D’une certaine manière, j’étais chef d’orchestre dans la Bay Area avant d’avoir un orchestre », se souvient-il.

Quarante ans plus tard, cette confiance est devenue toute une vie professionnelle consacrée à la salsa. Né à Montevideo, le chanteur, percussionniste, compositeur et pédagogue dirige Edgardo & Candela, un orchestre dont l’histoire se mêle à celle des clubs, des festivals et des pistes de danse de la Bay Area. Parmi ses enregistrements figure For Export, paru chez Latinbaum Records en 2025.

Lors de son concert anniversaire du 6 août aux Yerba Buena Gardens, Cambón a réuni un orchestre de 16 musiciens, collaborateurs d’hier et d’aujourd’hui. Une autre célébration aura lieu le 29 novembre au Freight, à Berkeley, sous un titre qui en dit long sur son lien avec sa terre d’adoption : Gracias Bay Area.

Dans cet entretien avec Salsa Vida, Cambón parle d’originalité, des aspects pratiques de la création d’un groupe, de Bad Bunny et des raisons pour lesquelles traverser le Bay Bridge lui rappelle encore sa chance. Il raconte aussi comment il danse lorsqu’il ne peut pas se « cacher » derrière ses congas.

Cet entretien a été légèrement remanié pour corriger la grammaire, améliorer la clarté et ajuster la longueur.

Les concerts qui restent en mémoire

Salsa VidaEn quatre décennies et des milliers de représentations, y a-t-il un concert de Candela, pas forcément le plus grand ou le plus prestigieux, qui te fait encore sourire ou dont le groupe raconte toujours des anecdotes ?

Edgardo Cambón : Notre prestation de 1996, la première du groupe au festival Benny Moré à La Havane, à Cuba, nous a laissé beaucoup de beaux souvenirs. J’y étais déjà allé de nombreuses fois, mais la plupart des musiciens du groupe n’y avaient jamais mis les pieds. Notre premier passage au Monterey Jazz Festival, en Californie, a également marqué un tournant pour le groupe.

Salsa VidaLa Bay Area a fait vivre une communauté particulièrement riche de groupes et de musiciens de salsa. Après en avoir fait partie pendant 40 ans, penses-tu que la salsa de la région a développé un son ou une identité qui lui sont propres ? Qu’est-ce qui la distingue des autres scènes salsa ?

Edgardo Cambón : Tu as raison, la scène salsa de la Bay Area est incontestablement forte en nombre. Mais malheureusement, je ne peux pas dire que nous ayons développé un son propre à la région, principalement parce que la majorité des groupes de salsa d’ici, à quelques exceptions près, dont le mien, se concentrent sur les reprises. Cela suscite rapidement une réaction positive du public, à condition que la qualité soit au rendez-vous.

Sans compositions originales, je ne pense pas qu’on puisse créer une « identité ». Tracer son propre chemin musical reste toujours le parcours le plus difficile.

« Tracer son propre chemin musical reste toujours le parcours le plus difficile. »

Salsa VidaDe nombreux musiciens accomplis sont passés par Candela au fil des années. Qu’aimerais-tu qu’un musicien retienne de son passage dans ton orchestre, même s’il rejoint ensuite d’autres projets ?

Edgardo Cambón : Je dois dire, et mon récent concert des 40 ans aux Yerba Buena Gardens en août l’a montré, avec un orchestre de 16 membres anciens et actuels, que chacun a autant appris de cette expérience que moi ! Nous avons tous énormément progressé comme musiciens, et je me sens chanceux d’avoir partagé la scène avec eux.

Chef d’orchestre avant d’avoir un orchestre

Salsa VidaÀ quoi ressemblait la scène lorsque tu es arrivé dans la Bay Area en 1986 ? Quels musiciens ou groupes locaux t’ont inspiré, accueilli ou poussé à te dépasser ?

Edgardo Cambón : Tout nouveau venu qui cherche à débuter au niveau professionnel dans une scène de musique latine très soudée, où les cercles sont assez fermés, peut avoir du mal au départ. Quand je suis arrivé, il y avait moins de groupes et moins de clubs ou de salles où jouer.

Je me souviens avoir été très impressionné par le niveau des musiciens de la Bay Area. Des groupes comme Batachanga, Sabor, Salsa Caliente et Conjunto Céspedes étaient tous formidables à écouter, à admirer et à prendre comme sources d’apprentissage.

Mais j’avais une idée, un plan d’action : présenter un petit groupe de sept musiciens, très bien rodé, dans lequel tous les percussionnistes chanteraient également. J’avais un répertoire que j’avais constitué pendant les cinq années passées à Amsterdam avant de m’installer ici.

Même si je me présentais aux chefs d’orchestre, mon projet était d’apporter du travail à la scène locale. Je suis donc allé dans quelques clubs de l’époque, comme Roland’s, El Rio, The Ramp et Cesar Palace, aujourd’hui Roccapulco, et j’ai réservé environ six concerts pour le groupe, au moins quatre mois à l’avance. Ainsi, je n’arriverais pas les mains vides, sans engagements, lorsque je contacterais des musiciens.

J’avais montré aux patrons des clubs et aux organisateurs les documents et les supports promotionnels que j’avais d’Amsterdam, notamment des démos et des critiques de journaux européens. Cela leur a suffi pour croire que je monterais un bon groupe à temps pour les dates convenues. La nouvelle de l’arrivée d’un groupe en ville s’est vite répandue.

C’est dire à quel point j’étais convaincu de pouvoir former le groupe et demander aux musiciens de répéter en amont, plutôt que de monter un groupe en espérant trouver un jour des concerts. D’une certaine manière, j’étais chef d’orchestre dans la Bay Area avant d’avoir un orchestre !

Je dois dire aussi que j’ai reçu beaucoup de conseils professionnels d’un homme qui m’avait vu jouer et qui gérait Sabor. Il s’appelait Art Jackson, qu’il repose en paix. Il croyait en moi et m’a accompagné dans ces premiers pas.

Salsa VidaSi un jeune musicien voulait former un orchestre de salsa dans la Bay Area aujourd’hui, serait-ce plus facile ou plus difficile qu’à l’époque où tu as créé Candela ?

Edgardo Cambón : Beaucoup plus facile aujourd’hui ! Sauf peut-être pour trouver des musiciens disponibles. Avant Internet, avant les ordinateurs, avant les réseaux sociaux, il fallait payer pour des arrangements écrits à la main, même pour des reprises. Aujourd’hui, on peut acheter en ligne les partitions de la plupart des morceaux populaires, des vieux classiques aux succès les plus récents.

Je sais que ce n’est pas non plus « si facile » aujourd’hui. Mais je dis parfois en plaisantant que c’est devenu un « Orchestre de salsa instantané : ajoutez de l’eau, passez au micro-ondes le temps de deux répétitions et laissez refroidir avant de servir. »

« Orchestre de salsa instantané : ajoutez de l’eau, passez au micro-ondes le temps de deux répétitions et laissez refroidir avant de servir. »

Je dois avouer que, lorsqu’il s’agit d’anciens élèves jeunes et travailleurs, ou d’un ensemble de jeunes, je leur offre même des partitions gratuitement.

Avant, je me sentais davantage « menacé », faute d’un meilleur mot, par tous ces groupes de salsa qui apparaissaient sur la scène actuelle. Maintenant, je comprends que je dois canaliser mon énergie plus que jamais et ne pas me préoccuper de ce que font les autres, sur scène comme dans leurs pratiques professionnelles. Nous devons tous apprendre de notre propre expérience et de nos erreurs.

Parfois, de nouveaux groupes me demandent si j’accepterais de les gérer, et je réponds : « Pas question ! » J’ai déjà bien assez à faire ! En revanche, je propose un accompagnement musical des groupes : j’assiste à une répétition et je leur donne des conseils. Tout le monde n’est pas prêt à entendre mes conseils.

Soyez constants et patients, c’est mon premier conseil. Et aux chefs d’orchestre ? Mettez un casque et ne prenez pas les choses personnellement : gérer un trio, c’est déjà difficile. Alors imaginez un orchestre de salsa au complet !

Bad Bunny et la prochaine génération de la salsa

Salsa VidaBad Bunny a fait découvrir la salsa à des millions de jeunes auditeurs avec « Baile Inolvidable » et ses récentes prestations scéniques. Selon toi, assistons-nous à un véritable renouveau de la salsa ou à un simple coup de projecteur passager sur le genre ? Que penses-tu de sa musique ?

Edgardo Cambón : Oh là là ! Ta question ouvre un immense débat. [Rires.] Tout d’abord, j’aime « Baile Inolvidable ». C’est un bon morceau. Son spectacle de la mi-temps du Super Bowl m’a aussi bluffé. C’était extraordinaire, et cela a rassemblé la culture latine et les Latinos.

J’ai également aimé certaines vidéos de ses collaborations à Porto Rico, devant des foules immenses, dont une avec nul autre que l’un de mes héros et de mes références : Monsieur Rubén Blades. J’ai trouvé que Bad Bunny chantait bien, proposait de bons pregones, ces improvisations entre les refrains, et s’en sortait très bien.

Il a aussi accompli quelque chose de très difficile sur le plan musical : créer son propre son et atteindre un stade artistique où les nouvelles générations le reconnaissent à deux mots, voire à un seul son qu’il émet. Pour un artiste, cela vaut de l’or.

Cela dit, est-ce que j’aime sa façon de chanter en général ? Non. Est-ce que j’aime sa musique ? Je ne l’ai pas écoutée ! Mais je l’ai déjà dit : j’aime « Baile Inolvidable ». Cette chanson sera-t-elle encore avec nous bien des années plus tard, comme « Llorarás », « La Rebelión » ou « El Cantante », ou certains succès de la salsa romántica ? J’en doute.

Quarante ans, et l’impression de commencer

Salsa VidaQuand tu as quitté la scène après ton concert des 40 ans aux Yerba Buena Gardens, quel moment, quelle image ou quelle émotion t’a le plus marqué ? Si l’Edgardo de la fête des 20 ans avait pu voir le concert de cette année, qu’est-ce qui l’aurait surpris et qu’est-ce qui lui aurait semblé exactement identique chez Candela ?

Edgardo Cambón : Un instant, ça fait trois questions en une ! Ma réponse : j’ai ressenti un immense sentiment d’accomplissement !

Pour les 20 ans, le groupe jouait beaucoup avec les mêmes musiciens, de nombreux soirs chaque mois. Nous venions d’enregistrer le CD Celebrando 20 Años, et la formation était plus petite.

Ce concert des 40 ans a été conçu autour du noyau actuel du groupe, mais nous avions un ou deux artistes invités par morceau, ce qui a demandé beaucoup plus de travail, tant sur le plan logistique que financier. Nous avons aussi réalisé une captation avec trois caméras et un enregistrement en direct, sur lesquels nous travaillons encore avec l’équipe de ma société de production actuelle, Latinbaum Records.

Mon objectif principal pour ce concert était de me dire : « Edgardo, amuse-toi et chante, tout simplement. » D’une certaine façon, je célébrais ma vie ! Je n’aurais jamais pensé avoir la constance nécessaire pour faire ce travail difficile pendant 40 ans : diriger un groupe, trouver des concerts et les musiciens pour les assurer, tout en essayant de créer une musique originale. Pourtant, j’ai parfois l’impression de ne faire que commencer !

« J’ai parfois l’impression de ne faire que commencer ! »

Salsa VidaTon concert de novembre au Freight s’intitule « Gracias Bay Area ». Que représente ce titre pour toi, et à quoi le public peut-il s’attendre ?

Edgardo Cambón : Le titre « Gracias Bay Area » est aussi lié au fait que le concert se déroule le week-end suivant Thanksgiving. Si je suis un artiste de salsa, c’est en grande partie grâce à la Bay Area : aux fans, au public, aux yeux, aux oreilles et aux pieds, nouveaux ou fidèles, toujours prêts à danser.

J’adore jouer partout, mais la Bay Area, c’est chez moi ! Je n’ai vécu que 14 ans dans mon pays d’origine, l’Uruguay. Honnêtement, ce n’est pas un endroit du monde où il est facile de vivre comme musicien. La vie y est très chère, les déplacements sont de plus en plus compliqués, et le stationnement aussi.

Les musiciens passent des heures sur la route pour aller jouer et rentrer chez eux. J’habite dans l’East Bay et je traverse le Bay Bridge plusieurs fois par semaine. Mais chaque fois que je franchis l’un de nos magnifiques ponts et que je regarde devant moi, la baie, San Francisco la nuit, je mesure ma chance d’avoir pu rester ici aussi longtemps. Et en plus, en faisant ce que j’aime : jouer et enseigner la musique latine.

Pour le concert du 29 novembre au Freight, nous aurons des invités spéciaux comme Karl Perazzo (Santana, Avance) et Jesús Díaz (Stevie Wonder, QBA), ainsi que d’autres artistes encore à confirmer. Les membres habituels seront annoncés prochainement.

Le groupe de danse et les enseignants de la Bay Area Rueda Con Ritmo feront une courte démonstration sur l’une de mes compositions. Il y aura même des percussions traditionnelles de candombe d’Uruguay, ainsi que deux heures de musique originale et quelques classiques réarrangés avec ingéniosité.

Salsa VidaFêter 40 ans te donne-t-il l’impression de refermer un chapitre ou d’en ouvrir un nouveau ? Que souhaites-tu encore créer, enregistrer ou jouer ?

Edgardo Cambón : Nous sommes toujours « ouverts ». Tant que j’aurai la chance d’être en bonne santé, d’avoir des amis avec qui jouer et un public formidable devant qui me produire, je me réjouirai des nombreuses scènes qui accueilleront ma musique.

Nous continuerons également à sortir de la musique originale avec le producteur de renommée internationale Israel Tanenbaum et Latinbaum Records.