Ray Barretto foi um dos maiores congueros da história da música latina e um bandleader definidor da era de ouro da salsa. Figura central no movimento da Fania Records, liderou uma das orquestras de salsa mais celebradas de Nova York, ao mesmo tempo em que construiu uma carreira extraordinária no jazz americano. Sua percussão poderosa e estilo musical ousado lhe renderam o apelido de “Manos Duras” (Mãos Duras).
Nascido no Brooklyn, filho de pais porto-riquenhos, Barretto cresceu cercado por música latina e jazz americano. Em 1957, ingressou na orquestra de Tito Puente, participando do álbum marcante Dance Mania. Também se tornou um dos percussionistas mais requisitados do jazz, gravando com grandes artistas como Cannonball Adderley, Wes Montgomery e Kenny Burrell. Sua habilidade de transitar entre a música de dança latina e o jazz definiria sua carreira.
Barretto começou a liderar seus próprios grupos no início da década de 1960 e alcançou sucesso com “El Watusi” em 1963. Após ingressar na Fania Records em 1967, ajudou a moldar o som poderoso e experimental da salsa nova-iorquina. Seu álbum Acid (1968) misturou ritmos afro-cubanos com soul e jazz, enquanto Barretto Power (1970) e Que Viva la Música (1972) consolidaram sua orquestra como uma das bandas mais empolgantes da salsa. Também se tornou membro de destaque da Fania All Stars, ajudando a apresentar a salsa a públicos do mundo inteiro.
Em 1972, vários músicos importantes deixaram sua orquestra para formar a Típica 73, incluindo o cantor de longa data Adalberto Santiago. Em vez de desistir, Barretto reconstruiu sua banda com o cantor Tito Allen e lançou Indestructible (1973), um de seus álbuns mais celebrados. Continuou trabalhando com grandes vocalistas ao longo da carreira, incluindo Tito Gómez e Rubén Blades, cujas gravações ajudaram a transformar a orquestra de Barretto em vitrine para alguns dos melhores cantores da salsa.
Barretto nunca abandonou sua paixão pelo jazz. Sua colaboração com Celia Cruz, Ritmo en el Corazón (1988), rendeu um Grammy, e nos anos 1990 ele formou o New World Spirit, grupo dedicado ao latin jazz. Em 2006, recebeu a prestigiosa honraria NEA Jazz Master, reconhecendo suas contribuições extraordinárias ao jazz americano.
Ray Barretto deixou uma marca duradoura tanto na salsa quanto no jazz. Dos ritmos pulsantes de “Indestructible” e “Guararé” às suas gravações inovadoras de latin jazz, sua música reflete um artista que sempre rompeu barreiras sem perder a conexão com a pista de dança. Poucos percussionistas desempenharam papel tão importante na formação de duas tradições musicais.